в поврежденный сосуд… Ты повредил тот сосуд. Не забыл? Само твое существование мешает стольким людям жить в счастье… И как тебя еще земля носит?

Шен уже немного справился с эмоциями, а последнее заявление сектанта практически рассмешило его.

— О, мое существование мешает стольким бесчестным выродкам, убивающим простой люд ради легкой силы, жить счастливо. Я должен быть польщен.

Сектант с ненавистью уставился на него.

— Что за эксперименты со скверной? Зачем вам заражать духов?

Губы призрака расплылись в довольной улыбке. Похоже, ему было приятно ответить на этот вопрос.

— Великий Господин — Истинный Бог этого мира, что значит — он Бог всего сущего. Он сказал, что мир духов принадлежит ему точно так же, как и мир людей.

— Поэтому он решил, что смертей среди людей достаточно и для баланса теперь нужно уничтожить духов?

Призрак нахмурился.

— Он выразился… произнес слово… «покошмарить».

— Рехнуться можно!

Шен потряс головой и отвернулся, оказавшись в полностью смешанных чувствах.

— Покошмарить!.. — с чувством повторил он.

— Теперь ты… — начал призрак.

Шен резко обернулся и сжал кулак. Тьма сомкнулась вокруг призрака, его крик звучал лишь мгновение, а затем все поглотил черный огонь. Широко открытыми глазами Шен не отрываясь следил за тем, как тот сгорает дотла.

«Каждый, кто бывает здесь, что-то пишет в свитке бытия, — звучал в голове голос. — Интересно, что же написал ты?»

— Я и так знаю, что я написал, — пробормотал Шен. — «Смерть».

Он развернулся и встретился взглядом с Муаном.

— Шен, ты… — прославленный мечник выглядел потрясенным, но притворялся, будто ничего такого не произошло. — Ты в порядке?

— Все в порядке, — подтвердил Шен.

— Но ты… — Муан осекся, не зная, стоит ли продолжать.

Шен пожал плечами.

— Не велика потеря.

Муан нахмурился.

— «Не велика»? — переспросил он. — Тебе ли решать?

Сквозь панцирь безразличия смог пробиться росток обиды — Шен стал выглядеть уязвленным.

— Какого черта? Ты меня осуждаешь? Этот сектант поглотил души стольких людей, — он махнул рукой на пол, где валялись тела, — чтобы получить больше силы.

— В таком случае, в общей сложности, сколько душ ты сейчас уничтожил?

Шена пробрал озноб. Муан отчетливо видел, как тот побледнел.

— Ради того, чтобы вернуть тебя, я уничтожу столько, сколько потребуется.

Муан потрясенно замер.

Шен еще какое-то время молча смотрел на него, а затем развернулся и пошел через комнату, аккуратно ступая между телами.

«Каждый, кто бывает здесь, что-то пишет в свитке бытия. Интересно, что же написал ты?»

Шен исчез и не услышал продолжения. В свитке, в том месте, где ходил Шен, отчетливо отпечаталось одно слово.

«О, посмотри на это, — произнес голос, — он написал 'Любовь».

Белая дымка касалась чернильных волн.

«Его душа написала 'Любовь».

Глава 252. Посмотри на небо — астрономия здесь ни при чем

Заливное поле не казалось таким непроходимым, когда Эра смотрела на него с дороги. Теперь же она вымочила ноги по колено и окончательно вымоталась, пробираясь через высокую траву. Та то и дело цеплялась, мешая перемещению, и путалась так, будто травинки сплетали проказливые духи. Не помогало даже то, что впереди брел плененный сектант, который, вроде как, должен был протаптывать дорогу.

Ер то ли шел, то ли вообще плыл над травой. Во всяком случае, кожаный плащ не встречал никакого существенного сопротивления. Этот наглый тип уже несколько раз останавливался, чтобы поторопить ее, и Эра с трудом сдерживалась, чтобы не выхватить меч и не предложить ему убираться подальше.

Небо на горизонте все светлело, но тут, откуда ни возьмись, ветер нагнал облака, мелькнула молния, громыхнул гром, а мгновение после на землю обрушился настоящих поток воды, мгновенно промочивший Эру насквозь.

Это было последней каплей. Девушка задрала голову и что есть мочи завопила, и в крике этом, казалось, были все накопившиеся претензии к небу.

Ер оставался непревзойденно-невозмутимым под маской демона. Имей он человеческое лицо — вытаращился бы на нее точно так же, как обернувшийся на крик сектант.

Эра все продолжала вопить, и Ер отвернулся, будто бы надеясь отведенным взглядом спастись от этого крика. В уголке маски мелькнул алый огонек. Это было особенно странно, учитывая, что вокруг была почти стопроцентная влажность. Ер покрутил капюшоном по сторонам и углядел плеяду алых огоньков. Выглядело так, будто они отчетливо указывают направление.

— Эй, психическая, — позвал он. — Похоже, нам в ту сторону.

Лули и Биши прождали не так уж долго, когда увидели бегущих в их сторону знакомых парней. За теми гнался целый десяток вооруженных мужчин.

— Скорее! Бежим! — на ходу крикнул Му Фань.

Биши вновь подхватил Лули на руки и побежал вровень с Шаолом.

— Вы что натворили? — через плечо Биши глядя на вооруженную толпу, с любопытством спросила девочка.

— Потом, — отмахнулся Шаол рукой со сжатым в ней куском ткани.

— Ты оторвал это от чужого подола? — предположила Лули.

Шаол возмущенно посмотрел на нее, но ничего не ответил, чтобы не сбивать дыхание. Они попытались затеряться в переплетении узких улочек, но оторваться от всех преследователей оказалось задачей не из легких. Наконец, им удалось выбраться из города к месту, где они оставили своих лошадей.

Три лошади рванули в галоп по дороге и вскоре, спасаясь от возможных преследователей, свернули на заливное поле.

К тому времени, как Шен зашел в нужную комнату, Ал уже выложил на стол все одиннадцать шкатулок. Он не открывал их, поэтому не знал наверняка, есть ли там духи.

— Все нормально? — уточнил Ал, как только Шен открыл дверь. Он окинул его беглым взглядом, не нашел никаких внешних повреждений и выдохнул с облегчением.

— Это они? — игнорируя его вопрос, спросил Шен.

Ал обернулся на шкатулки и кивнул.

Шен подошел к столу, провел над одной из шкатулок рукой, отчетливо ощущая присутствие некоего духа.

— Хорошо, — произнес он. — Бери шкатулки и пойдем обратно. Погоди. — Он осмотрелся по сторонам. — Здесь найдется какой-нибудь сосуд? На всякий случай, наберем с собой эликсир от скверны.

Ал, уже успевший обшарить все помещение, кивнул и полез в шкаф. Шен взял большую часть шкатулок и направился к выходу, стойко игнорируя пристальный взгляд Муана.

Когда он вернулся в помещение с купальней, избавляющей от скверны, Ю Си уже значительно оправился от заражения. Во всяком случае, он вновь мог стоять на ногах и говорил с господином Юном вполне бодро. Завидев Шена, оба тут же замолчали.

Старейшина пика Черного лотоса молча прошел мимо них и опустился на колени рядом с ванной, сгрудив рядом шкатулки. Как и с самой первой, он опустил одну под воду и принялся медленно приоткрывать крышку. Воздух постепенно выходил, и в конце концов дух оказался в воде. Тут же он вспыхнул черной кляксой, будто в воду капнули чернил, а затем выскочил на поверхность уже алым всполохом. Наблюдая за тем, как он бросился под потолок к своему собрату и как вместе они закружились в танце, Шен почувствовал, как на сердце чуть потеплело. Впервые с тех пор, как в груди образовалась та тишина, которую он ощутил в чернильном месте. Дрожь пробежала по его телу. Он отложил пустую шкатулку в сторону и потянулся к следующей.